Nació el 3 de octubre de 1947 en Sublette, Wyoming. Hombre inquieto, fue poeta, ensayista, ganadero, letrista del grupo musical Grateful Dead y ciberactivista y fue miembro honorífico del "Berkman Klein Center for Internet & Society" en la Universidad de Harvard, donde se encontraba afiliado desde 1998.
Hijo único, su padre, descendiente de pioneros mormones, crió a John bajo la doctrina de este movimiento religioso, acudió a una escuela primaria de una sola habitación y se le prohibió ver la televisión hasta que cursó sexto grado. Sus escarceos con el LSD, prescrito por su psicólogo, lo alejaron del mormonismo.
Estudió derecho en la Facultad de Derecho de Harvard, y posteriormente fue contratado en una editorial, para la que hizo una novela que permanece sin publicar.
A los 15 años conoce a Bob Weir, de la banda Grateful Dead, y su amistad hizo que empezara a componer letras para la banda. Esto le abrió las puertas a la contracultura.
A la muerte de su padre, tuvo que hacerse cargo del rancho familiar, como ganadero. De ideología republicana, se desengañó de sus políticas neoconservadoras y se hizo demócrata liberal.
Sabía los peligros que la tecnología podía entrañar para las sociedades, pero aun así, creía en todo lo positivo que podía surgir, y por ello se centró en esa parte positiva e ilusionante.
Convencido de que no hay revoluciones más poderosas que las revoluciones tecnológicas, Barlow construyó organizaciones que han conseguido liderar campañas por la privacidad y los derechos digitales.
Así, en 1990 fundaba la EFF junto a John Gilmore y Mitch Kapor, y con ellos se iniciaba esa labor de protección de los valores fundamentales de internet.
Su labor también fue relevante en la creación e impulso de la Freedom of the Press Foundation, en la que compartía sitio con Edward Snowden, entre otros.
Debido a sus obras, fue considerado por muchos como un visionario, con un optimismo natural por el futuro. Encarnaba el sueño del ciberespacio de los años 90, la visión de Internet como una utopía emancipadora e igualitaria en la que, por encima de todo, “la información quiere ser libre.”
Son muchas sus obras sobre internet, y también dedicó buena parte de su labor a dar conferencias por todo el mundo. En una de esas conferencias en 1996 hablaría sobre su trabajo en el ciberespacio en la North Shore Country Day School, una escuela en la que le cambió la vida a uno de sus asistentes. Aquel adolescente que contaba con 12 años en aquel momento se llamaba Aaron Swchartz.
Ese mismo año, El 8 de febrero de 1996, presentó un texto en una conferencia en el Foro de Davos a modo de protesta sobre cómo los gobiernos intentarían regular Internet, que sería conocido como una de sus cuatro obras más influyentes, la "Declaración de independencia del ciberespacio."
Otros de sus notables razonamientos que ahora quedan como una parte más de un gran legado son:
Sabía que también es cierto que una buena manera de inventar el futuro es predecirlo. Así que predijo Utopía, esperando dar a Libertad un comienzo antes de que las leyes de Moore y Metcalfe dieran a luz lo que Ed Snowden correctamente llama "totalitarismo llave en mano".
El 8 de febrero de 1996 John Perry Barlow presentó un texto en el foro de Davos a modo de protesta contra la ley de Telecomunicaciones de Estados Unidos, sobre cómo los gobiernos intentarían regular Internet.
En 2015, Mercè Molist entrevistaba al fundador de EFF en El País. Tras relatar una anécdota en la que un amigo suyo uso unas imágenes de unas cadenas de televisión sin permiso, la periodista le preguntó si eso no era robar. La respuesta negaba que se tratase de tomar para sí lo ajeno y animaba a digitalizar cualquier cosa valiosa.
¿Quién está robando? Robar es cuando coges algo material a alguien. ¿Quieres hacer algo útil? Busca todo lo que te guste, lo que consideres valioso, digitalízalo y ponlo en la red. Buena parte de las obras anteriores al siglo XX están bajo copyright y no las quieren liberar. Será una pérdida terrible. Mi responsabilidad como buen antepasado me pide que digitalice todo lo que pueda.
Como explica en el hilo de la plataforma anglosajona, "la noche antes de cumplir 30 años, me sorprendí tanto de haber alcanzado una edad indiscutible de adulto que escribí un conjunto de 'principios adultos' que he estado tratando de cumplir durante 35 años". Estos son algunos de esos 25 puntos.
Barlow murió mientras dormía la noche del 7 de febrero de 2018 en su casa de San Francisco, a la edad de 70 años.14
En palabras Cindy Cohn, de EFF, "No es exagerado decir que gran parte de la internet que conocemos y queremos hoy en día existe y prospera gracias a la visión y liderazgo de Barlow. Siempre vio a Internet como un lugar fundamental de libertad, donde las voces silenciadas pueden encontrar una audiencia y la gente puede conectarse con otros sin importar la distancia física".
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